De quelle ortie parle-t-on ?
Les textes anciens ne désignent pas toujours la même plante sous le nom d’« ortie ».
Ortie dioïque et ortie brûlante
L’ortie dioïque, ou grande ortie, atteint environ 1,50 m. L’ortie brûlante (Urtica urens) dépasse rarement 0,50 m. Toutes deux portent des poils creux qui libèrent un liquide irritant au contact. Les usages anciens concernent surtout la première, plus répandue et plus riche en tiges.
Les « fausses orties » aux noms trompeurs
Le lamier blanc (Lamium album) ou le lamier maculé (Lamium maculatum) ressemblent à l’ortie par leurs feuilles, mais ne piquent pas et portent des fleurs en forme de casque. Les anciens ouvrages les appellent « orties mortes » ou « orties blanches », d’où des confusions dans les textes. Seules les vraies orties, aux poils urticants, sont concernées ci-dessous.
Quels usages médicinaux traditionnels, et que disent les preuves ?
Les anciens traités rangent l’ortie parmi les plantes toniques, astringentes, adoucissantes et fortifiantes : un vocabulaire de classement, pas une mesure d’effets.
Feuille, racine et graines : des usages distincts
Selon les sources, la feuille s’employait en tisane ou en suc frais, surtout au printemps, pour « fortifier » l’organisme. La racine et les graines relèvent d’usages séparés, cités à part dans les herbiers. Les traités préféraient la plante fraîche à la plante séchée.
Urtication et soins externes
L’urtication consistait à frotter ou fouetter la peau avec des tiges fraîches, sur des zones douloureuses, contre les rhumatismes : la réaction cutanée était censée soulager. Des préparations fraîches étaient aussi appliquées sur la peau ou contre des saignements.
Ce qu’une tradition ne prouve pas
Un usage ancien ne démontre pas une efficacité. Certaines agences sanitaires, dont l’Agence européenne des médicaments, reconnaissent quelques emplois de l’ortie au titre de l’« usage traditionnel », une catégorie fondée sur l’ancienneté de l’emploi et non sur des essais cliniques complets. Pour tout usage médical, un avis professionnel vaut mieux qu’une recette sans source.
Comment cuisinait-on l’ortie ?
Longtemps tenue pour un aliment de pauvre, l’ortie nourrissait surtout au printemps.
Soupes, potées et brandade
Les jeunes sommités se préparaient comme des épinards : en soupe, en gratin ou en garniture de légumes, souvent avec des pommes de terre. Les feuilles plus âgées, cueillies à la floraison, prennent à la cuisson une saveur marine. On en a parfois fait une « brandade » en remplacement de la morue. Des recettes plus rares, comme la bière d’ortie, sont également attestées.
Quelle partie récolter, et comment éviter les piqûres ?
On cueille de préférence les quatre à six feuilles du sommet de la tige, plus tendres, avec gants et manches longues. Un passage à l’eau bouillante, la cuisson ou un hachage fin suppriment le pouvoir irritant des poils.
À quoi servaient les tiges d’ortie ?
La tige contient des fibres longues et résistantes, exploitées pour le textile.
Cordes, toiles et papier
Ces fibres du liber étaient extraites par rouissage puis peignées, comme celles du chanvre ou du lin, pour fabriquer fils, cordages et toiles solides destinés à l’économie domestique rurale. L’Allemagne y a recouru lors de la Première Guerre mondiale pour pallier les pénuries de coton. Le papier figure aussi parmi les usages cités.
Fourrage et teinture verte
L’ortie servait de fourrage pour le bétail et les chevaux, et sa chlorophylle fournissait un colorant vert, selon certaines sources.
Quel rôle l’ortie joue-t-elle au jardin ?
Au potager, l’ortie est à la fois une ressource et un indicateur de sol.
Purin et compost
Macérée dans l’eau, elle donne le purin d’ortie, un engrais liquide traditionnel, vanté comme stimulant de croissance et répulsif contre les pucerons. Ajoutée au compost, elle passe pour accélérer la décomposition. Ces effets reposent surtout sur l’expérience des jardiniers, et tous ne sont pas documentés par des essais.
Une plante indicatrice de sols riches
Les touffes d’orties poussent volontiers sur des sols riches en azote, près des fumiers, des haies et des anciens bâtiments. Leur présence indique un milieu enrichi, sans suffire à diagnostiquer un sol. Plusieurs papillons, comme le paon-du-jour et la petite tortue, y pondent : leurs chenilles s’en nourrissent.
Quelles précautions avant de cueillir ou d’utiliser l’ortie ?
L’ortie accumule les nitrates et certains métaux lourds présents dans le sol : évitez les bords de route, les remblais et les terrains pollués. Renseignez-vous sur les règles locales et demandez l’accord du propriétaire sur un terrain privé.
Pour un usage médicinal, un avis médical est nécessaire chez la femme enceinte, en cas d’insuffisance rénale ou cardiaque, ou sous traitement anticoagulant, l’ortie contenant de la vitamine K. Prélevez seulement une partie de chaque touffe : elle reste un abri pour les chenilles évoquées plus haut.