Quels critères permettent d’identifier le plantain lancéolé ?
Trois zones de la plante suffisent : la rosette, le revers des feuilles et la tige florale. Observez-les dans cet ordre, sur la plante entière si possible.
Une rosette de feuilles longues et étroites
Toutes les feuilles naissent à la base de la plante, au ras du sol. Elles sont dites lancéolées : plus larges au milieu, rétrécies aux deux extrémités, comme un fer de lance. Souvent dressées plutôt qu’étalées, elles ont des bords entiers, parfois très faiblement dentés, et une surface qui va de presque lisse à légèrement poilue selon les individus.
Les nervures parallèles du revers
Retournez une feuille : les nervures, généralement au nombre de 3 à 5 (parfois plus), ressortent en relief sur la face inférieure. Elles courent parallèlement, une disposition qui rappelle les monocotylédones (graminées, lis), alors que le plantain n’en fait pas partie.
La hampe sillonnée et l’épi
Au centre de la rosette s’élève une tige sans feuille, la hampe, plus longue que les feuilles et marquée de sillons que l’on sent sous le doigt. Elle porte un épi dense, court, ovoïde puis plus cylindrique à maturité.
Les fleurs sont minuscules, à corolle brunâtre. Quatre étamines saillantes, blanchâtres à jaune pâle, dessinent une collerette claire autour de l’épi, et l’ouverture des fleurs progresse du bas vers le haut. Le fruit est une petite capsule à deux graines.
Plantain lancéolé, grand plantain, plantain moyen : comment les distinguer ?
Ces trois plantains très communs se ressemblent de loin, mais leurs feuilles et leurs épis diffèrent.
Le comparatif de terrain
Le plantain lancéolé partage son genre avec le grand plantain (Plantago major) et le plantain moyen (Plantago media). À vérifier sur la plante elle-même :
- Feuilles : étroites et dressées chez le plantain lancéolé, larges et ovales chez les deux autres.
- Nervures : 3 à 5 chez le plantain lancéolé, 5 à 7 chez le grand plantain.
- Épi : court (environ 2 cm) chez le plantain lancéolé, nettement plus long chez le grand plantain.
Les nombres de nervures se chevauchent et la taille des feuilles varie avec le sol et la lumière : c’est la forme de la feuille, associée à l’épi et à la hampe, qui tranche.
Le plantain pied-de-lièvre dans le Sud
Dans le sud de la France existe une espèce très proche, le plantain pied-de-lièvre (Plantago lagopus). D’après une réponse d’un contributeur de Tela Botanica, il porte un épi plus gros dont les bractées ont de longs poils au sommet. Dans cette région, observez l’épi de près avant de conclure.
Comment l’identifier avant la floraison ?
Sans hampe ni épi, il ne reste que les feuilles. Une rosette de feuilles étroites aux nervures parallèles saillantes est un bon indice, mais d’autres plantes à feuilles allongées peuvent y ressembler. Revenez à la floraison ou comparez avec une flore : une photo seule ne suffit pas. Ne consommez jamais une plante dont l’identification reste incertaine.
Où et quand observer le plantain lancéolé ?
Il apprécie les milieux ouverts : prairies, pelouses, jardins, friches et bords de chemins. Les chemins piétinés lui conviennent bien, car ses feuilles épaisses supportent le piétinement. Sa taille, d’environ 15 à 50 cm, varie selon la richesse du sol et l’ensoleillement.
La floraison s’étend du printemps à l’automne (de mai à novembre selon certaines sources, d’avril à octobre sur le littoral méditerranéen) et varie avec l’année et l’altitude.
Pourquoi l’appelle-t-on « herbe à cinq coutures » ?
Le plantain lancéolé porte aussi les noms d’herbe à cinq côtes et d’oreille de lièvre. L’explication la plus courante renvoie à ses nervures saillantes, qui rappellent des coutures le long de la feuille.
Une légende bretonne raconte autre chose : des couturières auraient cousu des herbes si finement que Satan ne les aurait pas distinguées des nervures d’une feuille. L’une est une observation, l’autre un récit populaire.
Que sait-on de ses usages traditionnels ?
On consomme traditionnellement ses jeunes feuilles, crues ou cuites, au goût souvent comparé à celui du champignon. Des feuilles froissées sont aussi appliquées sur les piqûres d’insectes. Ces usages relèvent de la tradition populaire et ne prouvent pas une efficacité.
Évitez les bords de routes et les zones traitées. Le pollen du plantain peut gêner les personnes allergiques, et certaines réagissent à la plante elle-même. Ne prélevez rien dans un espace protégé ou sans autorisation.
Sur le terrain, accroupissez-vous : repérez la rosette entière, retournez une feuille pour sentir les nervures, puis cherchez la hampe sillonnée la plus proche.